La persona que padece adicción al juego siente un deseo incontrolable, afectándole en todos los ámbitos de su vida, es decir, a su vida laboral o académica, familiar y personal. La relación de dependencia y pérdida de control que se establece con el juego hace que no se controle el impulso a jugar, aunque sepa las graves consecuencias de ello.

Este trastorno, fue reconocido como enfermedad oficialmente en 1980. En la actualidad, aparece como adicción sin sustancia en el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-5), realizado por expertos internacionales en las diversas áreas de la salud mental para la clasificación y diagnóstico de enfermedades mentales.

Respecto a su origen, existe controversia en cuanto a si la adicción al juego tiene un componente genético, o si se produce por presión social y/o susceptibilidad individual, y en qué medida influyen estos factores.

Así, algunos estudios señalan el carácter genético de ciertas conductas de búsqueda de placer o riesgo, entre las que sin duda podría incluirse la adicción al juego, la cual obedece a una disfunción neurofisiológica del nivel de activación cerebral (“arousal”) de la persona, relacionada con un síndrome de deficiencia de los sistemas neuroquímicos de recompensa (déficits de dopamina, serotonina o noradrenalina). Otras investigaciones enfatizan, que, la persona con adicción al juego, suele forjarse en contextos en los que, desde pequeño, va aprendiendo a jugar como un mecanismo de controlar el azar, desafiar a la suerte y obtener dinero rápidamente.